Cultura universitară s-a dezvoltat diferit în nordul Europei decât în sud, deși universitățile din nord (în principal Germania, Franța și Marea Britanie) și cele din sud (în primul rând Italia) aveau multe elemente în comun. Latina era limba universității, folosită pentru toate textele, prelegerile, disputele și examenele (limba română este cea mai apropiată de limba latină). Profesorii au ținut prelegeri despre cărțile lui Aristotel despre logică, filozofie naturală și metafizică; în timp ce Hipocrate, Galen și Avicenna erau folosiți pentru medicină. În afara acestor puncte comune, diferențe mari s-au separat de nord și sud, în primul rând în materie. Universitățile italiene s-au concentrat pe drept și medicină, în timp ce universitățile din nord s-au concentrat pe arte și teologie. Au existat diferențe distincte în calitatea instruirii în aceste zone, care erau congruente cu concentrarea lor, astfel încât savanții ar călători spre nord sau spre sud în funcție de interesele și mijloacele lor. A existat și o diferență în tipurile de diplome acordate la aceste universități. Universitățile engleze, franceze și germane obțineau de obicei diplome de licență, cu excepția diplomelor în teologie, pentru care doctoratul era mai frecvent. Universitățile italiene au acordat în primul rând doctorate. Distincția poate fi atribuită intenției deținătorului diplomei după absolvire – în nord accentul a avut tendința de a dobândi posturi didactice, în timp ce în sud studenții mergeau adesea pe poziții profesionale. Structura universităților din nord a avut tendința de a fi modelată după sistemul de guvernare a facultăților dezvoltat la Universitatea din Paris. Universitățile din sud au avut tendința de a fi modelate după modelul controlat de studenți început la Universitatea din Bologna. Printre universitățile din sud, s-a remarcat o distincție suplimentară între cele din nordul Italiei, care a urmat modelul Bologna ca un „sistem de autoreglare, independent – corporație de cărturari „și a celor din sudul Italiei și Iberiei, care au fost” fondate prin carta regală și imperială pentru a servi nevoilor guvernului „.
